Kavadrycken kan beskrivas som kamomillte på steroider. Elvira Broman och Jesús Benítes ger sig ut för att testa den växande trenden. 

Solen gassar utanför baren i East Village. Det är runt lunchtid i slutet av juli. Luften över Manhattan är 34 grader varm. Men AC:n inne på kavabaren Kavasutra kyler det tiotal gäster som trängt in sig utmed bardisken. Solen når inte in långt i den djupa lokalen och belysningen är sparsam. Det skulle kunna vara vilken vanlig East Village-bar som helst, vilken kväll som helst. Men här kan du varken beställa en burk tecate, en frozen mango-margarita eller några hot wings. Det enda som serveras är kava. En dryck gjord på roten från kava-plantan, med förmåga att förändra din sinnesstämning och göra dig mer avslappnad. 

Elvira och Jesús slår sig ner i baren. Ingen av dem har hört talas om kava tidigare, trots att Elvira bott i New York i tre år och Jesus på olika platser i USA i sju år. Bartendern Brianna frågar om någon i sällskapet har testat kava förut och när de svarar nej börjar hon förklara. Kava har en lugnande effekt som ska göra oss avslappnade och euforiska på samma gång.

- Lite som alkohol, men utan bakfyllan imorgon, säger Brianna. Hon fortsätter och säger att effekten hos kava helt saknar de aggressiva, impulsiva och destruktiva effekter som alkohol kan ge. Kava är också helt olikt alkohol och andra droger på ännu ett vis. Tydligen ökar känsligheten hos användaren med antalet gånger man testat. En förstagångsanvändare rekommenderas alltså gå ut hårt genom att dricka sex till åtta enheter. Brianna pekar på några av de dyrare alternativen på menyn och säger att de innehåller en större mängd av de aktiva ämnena. Perfekt för nybörjare, som Elvira och Jesús. De beställer varsin. 

Kavasutra, baren i East Village, har funnits i fyra år. Men kava har druckits av människor i över 3000 år. Drycken har sitt ursprung i Oceanien, i regionerna Melanesien, Polynesien och Mikronesien, som alla består av mängder av öar. Där växer kava-plantan vilt och för att framställa drycken blandas dess rot med vatten eller kokosmjölk. I ö-regionerna har kava en betydande kulturell roll. Det dricks för att fira viktiga händelser och lösa konflikter. En kava-rot är också en passande present till någon man tycker om, precis som en flaska vin fungerar som gå bort-present här. Alkohol är en ung företeelse på öarna och kom inte dit förrän på 1700-talet, när den första kontakten med européer etablerades. Befolkningen på öarna i Stilla havet började aldrig fermentera grödor för att producera etanol. Under de senaste åren har exporten av kava från Stilla havs-öarna exploderat, i takt med att utbudet av kava-barer i världen har gjort detsamma. 

Brianna placerar två metallskålar med vätska framför Elvira och Jesús. Hon tycker ner en skiva ananas på kanten och säger att de kommer behöva den efteråt. 

- Vi dricker det för effekten, inte för smaken! säger hon och skrattar. 

Vätskan grumlar sig och liknar ljus jord upplöst i vatten. Det är meningen att man ska dricka allt i ett svep, så Elvira greppar skålen och häller i sig innehållet. Jesús är inte långt efter.

- Det smakar som Jorden! säger han. Elvira håller med, hon tycker inte alls att det är gott. Brianna uppmuntrar dem att beställa mer, eftersom det är deras första gång. Jesus öppnar upp sig, pratar mer och högre efter den andra skålen kava. 

Jesús Benítes och Elvira Broman med sina kavaskålar utanför kavabaren. 

- Jag känner mig så avslappnad, det gör det enklare att prata om allt möjligt, säger han. Han gestikulerar mot huvudet och tar sig för pannan. Han förklarar att det surrar därinne, i en punkt innanför pannbenet. Elvira jämför kavan med alkohol.

- Av alkohol blir jag bubblig i magen och mår konstigt, säger hon. Nu är jag bara otroligt avslappnad och mår bra. 

Brianna bekräftar att allt de känner är väntade effekter av kavan. De positiva effekterna beror på kava-plantans kemi och hur den interagerar med hjärnans biologi. Kava-plantan innehåller en mängd aktiva kemiska substanser som har visat sig påverka hjärnan. Koncentrationer av molekylerna är störst i roten och det är därför roten används för framställning av drycken. Flera av molekylerna har ångestdämpande effekt. Genom att inaktivera olika receptorer och proteiner i hjärnan kan molekylerna på olika vis verka för att minska ångest, enligt flera olika vetenskapliga publikationer, exempelvis en i PLOS ONE (länk) och en i Pharmacopsychiatry (länk) . I en artikel (länk) beskrivs en molekyl som finns i kavaroten som antiinflammatorisk. Den har således samma effekt som ipren eller aspirin. Molekylen i kavaroten har till och med visat sig vara mer effektiv än de aktiva substanserna i vedertagna läkemedel. 

Trots dessa positiva egenskaper är kava förbjudet i stora delar av världen, inklusive Europa och Sverige. Det beror på att drycken orsakat leversvikt och hepatit, enligt flera studier sammanfattade i en artikel (länk) . Depression och självmordstendenser har också dokumenterats i kavabrukare. I djurstudier har kava visat sig framkalla cancer i försöksdjuren. Ingen nämner dessa negativa effekter på kavabaren Kavasutra. På barens hemsida (länk) finns en faktaruta med rubriken ”Is kava safe?”. Där står det att kava är en av världens mest väldokumenterade örter och att det inte finns några bieffekter, så länge kavan förtärs enligt instruktioner. Det beskrivs också som ett hälsosamt och säkert alternativ till alkohol. 

- Jag ska åka direkt hem och ta en tupplur, säger Jesús.
- Same, säger Elvira.

Text och bild: Sofia Appelgren